लेखक: कैथ स्पेंसर

कोर्टनी हॉवर्ड शामिल हुए Carer Gateway (देखभालकर्ता द्वार) फरवरी 2023 में एक युवा देखभालकर्ता सगाई सलाहकार के रूप में। सात साल की उम्र से एक देखभालकर्ता, कोर्टनी अपनी भूमिका के लिए एक देखभालकर्ता के रूप में अपने स्वयं के अनुभव से अद्वितीय अंतर्दृष्टि लाती है।

कभी-कभी बच्चे – यहाँ तक कि बहुत छोटे बच्चे भी – खुद को देखभाल की भूमिकाएँ निभाते हुए पाते हैं। कोर्टनी की माँ, मार्ग (एक अकेली अभिभावक) को रिलैप्सिंग रिमिटिंग मल्टीपल स्क्लेरोसिस (एमएस) का पता तब चला जब कोर्टनी सात साल की थी और कोर्टनी का भाई, ब्लेक, सिर्फ़ तीन साल का था।

कोर्टनी कहती हैं कि उनकी देखभाल की भूमिका पिछले कुछ वर्षों में लगातार विकसित हुई है, क्योंकि उनकी अपनी क्षमता बढ़ी है, तथा उनकी मां का स्वास्थ्य उनके एमएस के अनुरूप बेहतर या खराब हुआ है।

"देखभालकर्ता बनना जल्द ही मेरे लिए एक आदत बन गया; मुझे इससे अलग कुछ नहीं पता था। हमारे पास घर पर देखभाल का एक पैकेज था और कुछ अच्छे पारिवारिक मित्र भी थे। इसका मतलब था कि हम स्कूल के बाद भी उन गतिविधियों में भाग ले सकते थे जिनका हमें आनंद आता था, जैसे नृत्य और स्काउट्स," कोर्टनी याद करती हैं।

"मैं और मेरा भाई घर के कामों में मदद करते थे और जैसे-जैसे हम बड़े होते गए, हमारी ज़िम्मेदारियाँ भी बढ़ती गईं। हमारे दरवाज़ों पर लगातार देखभाल करने वाले लोग भी आते रहते थे, इसलिए हमेशा नए चेहरे देखने को मिलते थे। बदलाव एक ऐसी चीज़ थी जिसकी हमें आदत हो गई थी।"

कोर्टनी ने खाना पकाने, कपड़े धोने और बिल चुकाने में मदद जैसी ज़िम्मेदारियाँ संभालीं, और कभी-कभी अपने भाई के साथ अर्ध-पालन-पोषण की भूमिका भी निभाई। भाई-बहन ज़रूरत पड़ने पर रात भर अपनी माँ की देखभाल कर पाते थे, फिर अपना नाश्ता खुद बनाते और खुद स्कूल जाते थे।

पीछे मुड़कर देखने पर, कोर्टनी मानती हैं कि उन्हें बदलाव और 'क्या होता अगर' को लेकर चिंता होती थी, लेकिन कहती हैं कि प्राइमरी स्कूल में एक स्कूल काउंसलर ने उनकी मदद की। हाई स्कूल में, एक और काउंसलर ने उन्हें युवा देखभालकर्ता सहायता समूहों से जोड़ा, जहाँ उन्हें अपने जैसे अन्य लोगों से दोस्ती और भाईचारा मिला।

2017-2018 में कोर्टनी ने दो साल यूके में बिताए और अब अपने साथी और शिह त्ज़ू कुत्ते, जैज़ी के साथ मेलबर्न में रहती हैं। वह रोज़ाना अपनी माँ से फ़ोन पर बात करती हैं और खाली वीकेंड पर उनसे मिलने और उनकी मदद करने जाती हैं। वह दोबारा बीमारी होने पर मार्ग की देखभाल के लिए काम से छुट्टी भी ले पाती हैं।

वह फरवरी 2023 से Carer Gateway (देखभालकर्ता द्वार) के साथ एक युवा देखभालकर्ता जुड़ाव सलाहकार रही हैं। अब वह देखभालकर्ता सहायता में काम कर रही हैं, कोर्टनी यह सुनिश्चित करना चाहती हैं कि युवा देखभालकर्ताओं को सभी सहायता और अवसरों तक पहुंच प्राप्त हो।

"मैं युवा देखभालकर्ताओं को जानने और उनके तनावों को समझने में बहुत समय बिताता हूँ, फिर यह पता लगाता हूँ कि हम कैसे उनकी मदद कर सकते हैं। यह आर्थिक तनाव हो सकता है, स्कूल का तनाव हो सकता है या व्यक्तिगत तनाव हो सकता है। एक अच्छा श्रोता बनने से मदद मिलती है!"

कोर्टनी युवा देखभालकर्ताओं को आगे आकर स्वयं के लिए वकालत करने के लिए प्रोत्साहित करती हैं।

"अपने अनुभव और अपने काम को कम मत आँकिए क्योंकि ऐसा लग सकता है कि कोई और इसे ज़्यादा मुश्किल से कर रहा है, या इसलिए कि आप खुद को एक देखभालकर्ता नहीं मानते। याद रखें कि आपकी देखभाल करने वाली भूमिका महत्वपूर्ण है और मायने रखती है, लेकिन आप भी मायने रखते हैं। कृपया सहायता के लिए आगे आएँ और अपने लिए कारगर चीज़ें ढूँढ़ने में मदद लें।"